簡介：李焯芬 香港大學饒宗頤學術館館長，香港大學前副校長；敦煌研究院佛學研究中心主任

 涅槃經》，全稱《大般涅槃經》，是大乘佛教的重要經典之一，於公元二至三世紀間在南印度結集而成。漢文譯本由東晉法顯於三世紀時首次譯出，最早只有10卷本。其後北涼曇無讖由于闐取回後36卷，譯成40卷本。
莫高窟第332窟（初唐）南壁繪的涅槃經變與西壁內的彩塑涅槃像合壁，是一鋪完整的涅槃經變。南壁的經變圖高3.7米，長達6米。畫面由右下部開始，向左伸展，然後由左向右，以連環圖的形式描繪了《涅槃經》的九組情節：
第一組：臨終遺教。釋迦牟尼結跏趺坐，手作轉法輪印，為弟子們宣講涅槃思想，周圍眾菩薩弟子及天龍八部聆聽佛的最後一次說法。在畫的上部還畫了座大山，山下有一位比丘正與一位婆羅門對話，表現佛弟子迦葉正從耆闍崛山趕來，途中向婆羅門詢問釋迦牟尼的病情。
第二組：雙樹病卧。畫釋迦牟尼躺在娑羅雙樹林的七寶牀上，眾弟子焦急地圍在釋迦牟尼周圍，詢問佛是否涅槃。
第三組：入般涅槃。表現釋迦牟尼於夜半時分入般涅槃，佛弟子們痛不欲生，哽咽流淚。拘尸那竭城的男女老少來到佛所在的地方，悲痛流淚。佛弟子密跡金剛悶絕於地，須跋陀羅先佛入滅。
第四組：商協入殮。拘尸那竭城的人們按轉輪聖王的規格入殮釋迦牟尼聖體，做成了用七寶鑲嵌的金棺。眾弟子菩薩等圍繞金棺禮拜舉哀。
第五組：再生說法。佛母摩耶夫人聽說牟尼涅槃，匆匆自天而降，十分悲傷。釋迦牟尼聽到了母親的說話聲，便從金棺中坐起，為母親講涅槃的意義。
第六組：大眾送殯。諸比丘抬着金棺出殯，有八菩薩持幡引路。眾菩薩、弟子及天龍八部等送葬。
第七組：香樓火化。佛棺焚化，眾菩薩弟子及佛母在旁哀悼。在畫面的右下方還畫出三個比丘手舞足蹈。這是表示一些不守戒律的比丘，幸災樂禍，以為佛涅槃後再不會有人來管教他們了。
第八組：八王爭舍利。佛涅槃後，以摩竭國國王阿闍世為首的七個國王興兵前來求舍利，遭到拘尸那竭王拒絕，於是混戰起來，以圖爭奪。
第九組：起塔供養。經一位婆羅門調停後，八王平息了戰爭，均分舍利，各自造塔供養。
此窟的涅槃經變內容豐富，氣勢宏大，人情味濃。其中有些畫面並沒有完全依照經文內容繪製，而是依據現實生活中的喪葬禮儀和真實情景而繪製，反映了唐代上層社會的喪葬禮儀。
莫高窟第148窟（盛唐）（圖1）有一幅規模更大的涅槃經變，橫貫南、西、北三壁，高約2.5米，總長度25米，畫中情節基本上和第332窟
相同。
第148窟西壁榻上有石胎泥塑釋迦牟尼涅槃像，右脇枕手，累足橫卧，身長14.4米；表達佛已擺脫了生老病死的輪迴，達到「常樂我淨」的永恆境界，這亦是佛家所指的涅槃境界。莫高窟第158窟（中唐）西壁的涅槃大像長達15.6米，亦是石胎泥塑。本窟的經變圖沒有詳細描繪涅槃的故事情節；重點則是南壁的眾弟子舉哀圖和北壁的各國國王、王子們的舉哀圖（圖2）

1.莫高窟第148窟西壁榻上有一尊涅槃像，壁上有一幅規模比第332窟更大的涅槃經變，畫中情節基本與第332窟相同╱2.涅槃像頭側壁上繪弟子舉哀圖，見眾弟子扶持舉臂嚎啕悲不自勝的大迦葉，其右下側畫阿難倒地的瞬間，神態生動，造型誇張