簡介：李焯芬 香港大學饒宗頤學術館館長，香港大學前副校長；敦煌研究院佛學研究中心主任。

 彌勒（意即慈氏）為釋迦牟尼佛的弟子，據說出身於南天竺婆羅門家庭，經佛陀教化後常修菩薩行，被授記未來「當做佛，號名曰彌勒」。在印度佛教史中，彌勒的記載甚早，上座部經典和《中阿含經》及《長阿含經》均有「未來久遠人壽八萬歲時，當有佛，名彌勒如來」。因此，彌勒被認定為釋迦牟尼佛的繼任者，將在未來的娑婆世界降生成佛；亦常被尊稱為當來下生彌勒佛。有關彌勒信仰的經典，在中國較流行的有《彌勒三經》：
（1）《彌勒菩薩上生兜率天經》，由北涼沮渠京聲（匈奴裔，北涼王子，後出家為僧）所譯。此經描述彌勒菩薩命終往生兜率天宮，成為「一生補
處菩薩」。
（2）在淨土院為諸天說法。經文對兜率淨土有生動的描寫，又說明了欲往生兜率者所應修的種種善業，包括念佛和口誦彌勒聖名
等修法。
（3）《彌勒下生經》，為西晉竺法護所譯。此經描述彌勒在後世人壽達八萬四千歲時會降生人間，出家修行，覺悟成佛；並將在龍華菩提樹下舉行三次傳法大會（又稱龍華三會），分別度化九十六、九十四、九十二億眾生，從而建立人間淨土。
（4）《彌勒大成佛經》，為姚秦鳩摩羅什所譯，與《彌勒下生經》相近，不過內容更加豐富。
彌勒信仰在古印度就甚為流行。據巴利文《大史》記載，公元前二世紀有錫蘭王杜多伽摩尼臨終時蒙眾天神駕車迎往兜率天。又據《大唐西域記》記載，無著、世親、獅子覺等印度高僧均發願往生兜率淨土。
彌勒信仰在佛教傳到中國的初期就已流行。南北朝時期，不僅石窟和寺院，還有許多單獨的造像碑上亦刻了彌勒菩薩的形象。在敦煌，以彌勒經為內容的壁畫則是在隋代以後才流行起來的。較有代表性的彌勒經變圖包括莫高窟第419窟（隋）、第202窟南壁（中唐）、第445窟北壁（盛唐）、第12窟南壁（晚唐），和榆林窟第25窟北壁（中唐，吐蕃佔領瓜州時期）。
以第445窟北壁為例（圖1），彌勒經變圖的上半部分為《上生經》，約佔全畫三分之一；其餘三分之二為《下生經》。上生經變中央有須彌山，山上有兜率天宮，天宮呈三院組合。彌勒居中說法，諸天圍繞；院內有殿、廊、花樹。牆外有天神守護；天宮兩側數朵彩雲上均有宮殿，象徵四十九重微妙寶宮。天際繪諸天赴會和天樂飄飛。
正中部分繪畫龍華三會。初會居中，彌勒身穿右袒式袈裟，倚坐於須彌座上說法；大妙相、法華林兩大菩薩及其他弟子、菩薩、天王圍繞左右。兩側繪畫龍華二會及三會說法場面。初會下部繪香案供品及七寶形象：輪寶繪一車輪；主藏寶為一珍寶盒；象、馬寶各畫一象一馬；還有兵寶、女寶、珠寶等形象。七寶是識別此經的標誌之一。
《下生經》部分生動地介紹了彌勒世界的人間淨土：一個富饒豐足而事事美滿的理想國，包括一種七收、樹上生衣（圖2）、路不拾遺、夜不閉戶、女子五百歲出嫁（圖3）、老人自詣墳墓、土地自然開合（讓人便溺）、龍王夜雨除塵、樹葉半夜掃街衢等內容。彌勒信仰既能拯救人免於苦難，又能予人以安定和豐足的生活，因此大為流行，彌勒經變是敦煌壁畫中數量最多的經變畫之一，自隋到西夏多達九十八鋪，其中莫高窟就有九十二鋪。

1.第445窟北壁之彌勒經變圖，保存完好，是莫高窟經變畫中的上乘之作╱2.「樹上生衣」。 一人伸手取衣，另一人張臂穿衣，表現「時閻浮地內，自然樹上生衣，極細柔軟，人取着之。」╱3.在彌勒世界，「人壽八萬四千歲」，「女人年五百歲，爾乃行嫁」。為了反映這一經文內容，畫家以人間婚俗為藍圖，宅院外搭起帳幕，並以屏風圍成舉辦婚禮的場所，賓客滿座，樂舞翩翩，新娘新郎在樂舞中禮拜；同時，侍者往來忙碌，屏風外還有人探頭偷看，富有生活氣息，生動表現了民間婚禮的場面