簡介：李焯芬 香港大學饒宗頤學術館館長，香港大學前副校長；敦煌研究院佛學研究中心主任。

 《觀無量壽經》為《淨土三經》之一。共一卷，為劉宋畺良耶舍所譯，主要內容有以下三部分。
首先，是一個名為「未生怨」的因果報應故事：描述印度王舍城的國王頻婆娑羅年老無子，盼子心切，便請相師算命。相師告訴國王，山中有一修道者，死後當來投胎。國王心中急切，使人斷絕修道者糧食，令他餓死。可是仍未見有子；國王於是質問相師。相師說：修道者投生的時候未到，已化為白兔。國王又派人到樹林中圍捕所有白兔，用鐵釘打死。不久，王后果然有孕，生下一子名阿闍世。國王和王后對兒子極度寵愛。阿闍世長大後，一日出遊回城，忽然心生惡念，聽從一個名叫調達的惡友教唆，舉兵政變，篡奪王位，把國王幽禁於七重深牢中，斷絕食物，準備將國王活活餓死於獄中。王后韋提希夫人十分掛念國王，而阿闍世不許任何人給國王送食物，王后就借探監之機，把酥蜜和麩塗在身上，以葡萄漿灌於瓔珞之內，偷偷帶給國王充飢。阿闍世知道後大怒，要殺王后。經兩位老臣苦苦相諫，方才作罷。最終阿闍世把王后也囚禁起來，用鐵釘打死了國王。王后被幽禁於深宮，無限悲痛，便終日唸佛，以求解脫。於是，佛與目犍連、阿難二弟子從天而降，來到王宮，向王后講明了過去現在的因緣，使她明白了世間的生死報應。王后別無他想，一心嚮往佛境，並請佛指點往生西方極樂世界的途徑。
其時，佛於是給王后詳細講了到達西方極樂世界的「十六觀」修行法。按「十六觀」的次第，從面朝西方觀想落日，漸次到觀西方三聖（阿彌陀佛、觀世音菩薩及大勢至菩薩）的身相，以及彌陀淨土莊嚴諸相，以此作為往生西方極樂世界的修行
途徑。
此外，經文同時闡釋了「上、中、下」三輩九品往生的位階，即進入西方淨土世界有九種不同級別，分別為上品上生、上品中生、上品下生；中品上生、中品中生、中品下生；下品上生、下品中生、下品
下生。
《觀無量壽經》因此講解了比《阿彌陀經》和《無量壽經》更為細緻而具體的淨土修行法門，故而在唐代以後大為流行。觀無量壽經變在莫高窟共存八十四鋪。除了在壁畫的中央部分繪出淨土世界外，往往還會在畫面的兩側以條幅的形式加繪「未生怨」和「十六觀」的內容。建於盛唐的莫高窟第172窟就是一個好例子。此窟南、北兩壁都以觀無量壽經變為主要內容，惟畫家的表現技巧卻各有千秋。
北壁的經變畫（圖1）以佛為中心，聽法菩薩似眾星拱月、圍繞成弧形。這些菩薩個個體態優美，面含笑意，有的身體前傾，雙手捧香爐供養；有的合掌低頭，靜思默想；有的撫掌微笑，若有所悟；有的仰首注視，全神貫注；有的正襟危坐，充滿敬意；有的抱膝冥想，若探求佛理。畫的下部還描繪了樂舞場面。兩組樂伎共十六人演奏樂器，中間舞伎兩人正揮袖起舞。南壁與此有所不同，雖然左右兩側也分別有八人樂隊在演奏，但中間兩個舞伎卻是一人挎腰鼓，一人反彈琵琶，節奏感十分強烈（圖2）。
淨土經變圖的兩側以條幅的形式畫出「未生怨」和「十六觀」的內容，包括阿闍世拘禁國王；王后探監；阿闍世欲弒母，兩大臣諫阻；國王與王后禮佛，佛從天降為他們說法等。與「未生怨」相對的另一面，也是通過一個又一個的圖像表現「十六觀」的內容，十分細緻。

1.莫高窟第172窟北壁之觀無量壽經變圖╱2.莫高窟第172窟南壁之經變圖也有八人樂隊在演奏，但中間兩個舞伎卻是一人挎腰鼓，一人反彈琵琶，節奏感十分強烈